涂料的應用開始于史前時代，我國使用生漆和桐油作為涂料至少有4000年以上的歷史，秦皇島墓的兵馬俑已使用了彩色的涂料，在馬王堆出土的漢代文物中更有精美的漆器。埃及也早已知道用阿拉伯膠、蛋白等來制備色漆，用于裝飾。11世紀歐洲開始用亞麻油制備油基清漆，17世紀含鉛的油漆得到發展，而且在1762年的波士頓就開始了用石磨制漆，此后工業制漆得到較快的發展。盡管涂料的應用與生產有漫長的歷史，但它只能以一種技藝的形式相傳，而不能進入科學的領域。這種情況至今還影響著不少人對涂料的看法，認為涂料是靠經驗傳授的工藝。另一方面，涂料所有原料主要是天然的油和樹脂，因此被稱為油漆。
自然，現在的涂料已不是舊時的模樣了，它已進入了科學的時代，涂料第一次和科學的結合是20年代杜邦公司開始使用硝基纖維素作為噴漆，它的出現為汽車提供了快干、耐久和光澤好的涂料。30年代W．H．Carothes以及其后他的助手P．J．Flory對高分子化學和高分子物理的研究，為高分子科學的發展奠定了基礎，也為現代涂料的發展奠定了基礎，此后涂料工業便和高分子科學的發展結下不解之緣。
